— Вы убили двоих паладинов и одного из лучших рыцарей города, но я готова простить это. Мне нужны хорошие герои. Вы и ваш друг Сабор мне понравились. Скоро я высылаю свои боевые отряды на юг, к богатому городу Никроридейлу. Править этим городом от моего имени я поставлю преданного героя. Это большая честь для любого! Вам я предлагаю возглавить этот славный поход после вступления в мою армию, —с чувством превосходства произнесла Виктория.

— Принцесса, я не ищу воинской славы и наград, я просто странник, и уверен, что Сабор тоже вежливо отклонит ваше предложение. Разрешите вам напомнить, что в вашей волшебной книге есть заклинание вызова героя или даже Воителя. Если вам нужны герои, воспользуйтесь магией.

— Вы еще умней, чем я полагала! Вы правы, такое заклинание я знаю и могла бы его применить. Но те свиньи, которые вылезают из круга вызываний, меня не устраивают, их надо долго всему учить, ведь их боевой опыт начинается с нуля. Мне нужен ты... и Сабор.

Мне показалось, что ее глаза на миг стали грустнее.

— Сабора сюда! —властный тон принцессы развеял мое «показалось».

Подвели Сабора.

— Герой, ты будешь служить мне — могущественной волшебнице Виктории. Тебя ждет слава и почет. Я дам тебе магическое оружие и охранный талисман, о которых ты и не мечтал. Поставлю тебя своим наместником в крупном городе. Ты станешь величайшим из героев!

— Тебе поручат возглавить войско против Никроридейла, —вмешался я.

— Что я слышу? — возмутился Сабор — Да будет известно вам, что я друг и защитник этого свободного города. А вы мне предлагаете предать?

— Предать? Что ты понимаешь в предательствах, мальчишка!

— Побольше тебя, девчонка! Тебе не понять, что такое честь и слава героя. Ты держишь в страхе свою империю, тебя все боятся, но никто не уважает, и тебе ли учить меня о чести и преданности!

— Довольно! В угольный рудник его. Смотреть в оба, сбежит —заживо гнить у меня будете.

Сабор удалялся в окружении десяти охранников. Сейчас я не мог ему помочь. Но согласиться на предложение принцессы тоже, —ведь вступив в чью-то армию, герой теряет волю, он обязан подчиняться господину беспрекословно. Таков закон этого мира.

— Ну а вам, Синиок, придется послужить мне, иначе строптивого героя убьют, — с чувством уверенности в своей победе сказала мне принцесса.

— Его здесь нет, и я скажу честно, — лучше Сабору умереть, чем узнать, что его любимый город пал от моей руки. Я не буду служить тебе, Виктория, ты...

— Хватит! Не люблю я этих глупостей! Будешь здесь подметать улицы. Пока во всяком случае. Если возникнут замечания, Сабор умрет. Все, пошел вон!

Ко мне подошли паладины и проводили в бараки, где ночевали пленники.

Оживляющие лучи Небесного Света проникали сквозь узкие решетчатые окна нашего полуподвала. Я отдыхал от дневных трудов на мягком свежем сене, приятно пахнущем луговыми цветами, и размышлял. Она удерживает меня здесь, шантажируя убийством Сабора. Поэтому надо отправить его в Никроридейл. Но как? Для начала его нужно освободить, а потом переправить отсюда подальше. Освободить, допустим, я смог бы. Но с побегом хуже —вскоре за ним будет организована охота и его найдут. Все дело в скорости: если бы он двигался в несколько раз быстрее, то смог бы уйти от погони. Стоп! А что меня делает таким быстрым? Браслет, сделанный из посоха Рджака. Кажется, я могу по собственному желанию его передать кому захочу? Я дам его Сабору, пусть готовит город к обороне, а себе еще найду, — мало что ли магических узлов осталось?..

— Извините, можно с вами поговорить? —раздался чей-то голос сзади.

Я повернулся и увидел целую делегацию: люди, эльфы, пустынники, полурослики, гномы. Впереди стоял эльфийский копейщик.

— Давайте поговорим, —я поднялся с сена.

— Мы видели, как вы без всякого оружия убили волчьего рыцаря. Мы в восхищении вашим мужеством и силой. Я —воин, и мои друзья, — он указал на остальных членов делегации, —тоже! И мы не собираемся до конца жизни чистить конюшни этой ведьмы, поэтому готовим восстание, а при удобном случае отвоюем у нее и город. Вы поддержите нас?

— Да, это хорошая идея. Но сейчас они держат моего друга —славного героя Сабора в руднике, и убьют его при первых же признаках беспорядков. Сначала я освобожу его, а потом общими усилиями мы возьмем Сарагон. Но действовать надо быстро. Обсудим?

План взятия города был разработан довольно подробно с ориентацией на максимум скорости. Простой побег — глупая затея. Беглецов очень быстро поймают. А взятие города — серьезная акция. Виктория потеряет несколько единиц славы, что приведет к падению ее авторитета в глазах подданных, потеряет мощный опорный пункт на границе новых и старых земель. Наконец, потеря Сарагона просто ослабит ее экономику. В ближайшее время ей будет не до нас. Плохо то, что автоматически исчезнут животворные заклинания, будут болезни. Но народ был настроен решительно. Высокие налоги, жестокие наказания, оскорбительное отношение воинов к населению —кому это нравилось? В бою за город мы вполне можем рассчитывать на помощь населения, правда, она появится только в самый последний момент, когда в нашей победе ни у кого не будет сомнений. Значит сегодня ночью я освобождаю Сабора, и сразу начинаем.