Голограмма погасла, а офицер начал отдавать распоряжения в микрофон:

— Подготовить челнок! Экипажу пяти истребителей занять свои места!

— Следуйте за мной, — обратился он к нам.

— Порядок, — незаметно шепнул я Брегедире.

Она кивнула в ответ.

Вслед за офицером мы покинули помещение, где нас допрашивали и направились, очевидно, в причальный ангар. Нас сопровождал конвой из десяти солдат —пять сзади, пять спереди. Извилистыми коридорами космического корабля наша компания добралась до причального ангара, где уже были готовы взлететь челнок и пять истребителей сопровождения.

На борту челнока нас с колдуньей усадили в кресла. Охрана осталась молча стоять. Пилот корабля стал возиться с пультом управления. Вскоре ангар пропал с обзорного экрана —вместо него установилась чернота открытого космического пространства. Впереди был виден один из сопровождающих истребителей...

Довольно быстро мы подлетели к флагманскому крейсеру. Его приемный шлюз открылся, моргнув огоньками.

На причальной палубе, в окружении внушительного отряда солдат нас ждал Сам. Офицер бросился к нему с докладом, но лорд Вейдер лишь махнул рукой и приказал следовать за ним. После подъема на лифте мы попали в командную рубку. Вейдер отпустил многочисленную охрану и обратился к офицеру:

— Очень признателен вам за то, что вы сделали. Эти двое, — он показал на нас, —не перебежчики от повстанцев, а мои личные разведчики, которые были посланы за важной информацией. Они потеряли связь со мной и единственным путем ко мне было для них проникновение на какой-нибудь имперский корабль. Вы заработали повышение, офицер!

Тот бодро ответил что-то вроде: «Рад стараться на благо Империи!» и оставил нас.

— Не ожидал, старик, что ты попадешь в мою историю! —Дарт подошел ко мне. —И не один. Скажи, как тебя зовут в этом приключении? И как имя твоей подруги?

— Сейчас меня зовут Эльсон Маленькая Снежинка. А эта девушка —колдунья из другой компьютерной игры. Ее зовут Брегедира.

— Очень рад знакомству, леди, —прогудел Дарт под своим шлемом. —Но вы можете расслабиться —садитесь в кресла и давайте обсудим ситуацию.

Я уселся в кресло возле панорамного окна с видом на имперский флот. Брегедира, которая долгое время не могла слова мне сказать или как-то дать почувствовать свою любовь, расположилась у меня на коленях, обвив шею руками.

— Неплохо. —Дарт подошел к окну. —Значит вы встретились... То, что я предсказывал тебе, случилось. Правда, там было имя Ристана. Но это не так уж важно...

— Брегедира лучше, —сказала колдунья.

По непонятной причине имперские солдаты не забрали наши устройства связи, прикрепленные к комбинезонам возле правой ключицы. И сейчас такое устройство у Брегедиры подало голос:

— Агент, доложите о ходе выполнения миссии!

Лорд Вейдер подошел поближе и прогудел:

— Ваши агенты схвачены! Их миссия провалена! А скоро мы доберемся и до вас!

— Не доберетесь, лорд Вейдер! —раздалось в ответ. —Руки коротки. А агентов мы новых пришлем —игроков на свете много, —устройство щелкнуло, отключившись.

— Не обращайте на них внимания, —сказал Дарт. —Расскажите лучше —как вы сюда попали и что хотите делать дальше?

Я вкратце рассказал ему нашу с Брегедирой историю: мое проникновение в мир компьютерных игр, наши с ней скитания по альтернативным играм и жуткую предопределенность, довлеющую над нашими отношениями...

— Я бы сказал, что ты не совсем прав, дружище, насчет предопределенности. Персонажи компьютерных игр не столь беспомощны. Я могу это доказать. Подойдите сюда, — он встал возле большого экрана со множеством огоньков, двигающихся по запутанным коридорам.

— Перед вами один из эпизодов игры, где мы сейчас, —сказал он, когда мы подошли.

— И что? —спросила Брегедира.

— Видите красную точку? —он указал на красный огонек, перемещающийся по одному из коридоров. —Это —Игрок.

Красная точка приблизилась к зеленой. Обе интенсивно замигали, затем зеленая погасла.

— Только что он убил часового. Но не в этом суть. Смотрите, что сейчас будет, —лорд нажал несколько кнопок на пульте перед экраном. Красная точка неожиданно исчезла.

— Его убили? —спросил я.

— Нет, Эльсон. Все гораздо тоньше и сложнее. У него произошел ничем не объяснимый сбой игровой программы. Теперь ему придется начинать прохождение уровня с самого начала. Доступ к сохраненным эпизодам Игры у него будет тоже закрыт. При вызове такого эпизода с жесткого диска компьютера будет появляться сообщение системы о какой-нибудь ошибке. Вот так. И поверьте, друзья, что это еще не все, на что способен компьютерный персонаж. —Дарт гулко засмеялся.